Houston Dash se corona campeón tras vencer a Chicago Red Stars por 2-0 en la final del “Challenge Cup
La NWSL fue la primera liga deportiva profesional en reanudar la competencia en la “tierra de las oportunidades”; en medio de una pandemia en la que no cesan las muertes. Pero aún así la liga nacional de futbol femenino demostró que había una manera de que el certamen continuará desde Sandy, Utah. El “Orlando Pride” tuvo que retirarse antes que iniciara la competencia, debido a los múltiples resultados positivos del COVID-19 entre sus jugadoras y el personal del equipo. Después de un mes en el que se jugaron más de 20 partidos con éxito, y se llevaron acabo 2,000 exámenes en el que ninguna de las jugadoras resulto positiva. Claro que el torneo no hubiera sido exitoso sin las personas que estuvieron detrás de las cámaras “The Real Heroes Project”, “Intermountain Healthcare”, “Arup Labaratories”, “High Class Maintenance”, “Health University of Utah”, y “Unified Fire Authority”. Por fin el torneo llegó a su fin, tras ganarle el Houston Dash 2-0 a las Chicago Red Stars.
Para Chicago era la segunda vez consecutivamente que llegaban a una final, y que terminaban siendo derrotadas y llevándose el segundo puesto. El año pasado fueron goleadas por el “Courage” de Carolina del Norte 4-0, esta vez fue diferente, no siendo goleadas, pero no aprovecharon el par de oportunidades claras que tuvieron. Durante el torneo el equipo tuvo a varias de sus jugadoras iniciales e importantes lesionadas. Pero supieron resolver las dudas, haciendo todo lo posible por obtener el boleto a la final; y con los tres goles contra Sky Blue garantizaron su pase directo a la final. Dames dijo durante todo el torneo que las “Estrellas Rojas” no arriesgarían a ninguna jugadora con una lesión, lo que significó que las titulares Tierna Davidson, Casey Short, Morgan Gautrat y Yuki Nagasato no jugaron ayer. Eso les dio oportunidades a otras jugadoras, como Savannah McCaskill, quien golpeó el poste en el minuto 14 con un cabezazo y estuvo en el mando de algunas de las mejores oportunidades de las Estrellas Rojas. Sobre todo, en la segunda mitad, en el minuto 67 en un tiro libre sacó un derechazo potente que obligó a Jane Campbell a lanzar la pelota por encima del larguero. Sin embargo, fuera de esos momentos, las “Estrellas Rojas” no lograron crear consistentemente oportunidades de gol de alta calidad, un tema recurrente desde la partida de Sam Kerr en la temporada baja.
«Lleva tiempo establecer un ataque de ADN y realmente aprender relaciones con otros jugadores, especialmente cuando toda nuestra línea de frente es nueva jugando juntos», dijo McCaskill. «Si tuviéramos una temporada de ocho meses, tienes mucho más tiempo para desarrollar eso y no estás tratando de aprender sobre la marcha. «Es una gran cosa condensarse en siete juegos … y creo que nuestro grupo hizo un muy buen trabajo al tratar de construir de un juego a otro». Ocho meses es definitivamente mucho más eficiente para aprender unos de otros y construir el lado atacante de la pelota «. Sin embargo, Dames confía en que las Estrellas Rojas tengan una mejor idea de cómo se verán la próxima temporada cuando sus jugadoras regulares que están afuera Alyssa Mautz (rodilla) y Arin Wright (posparto) vuelvan a estar disponibles nuevamente. «Si me preguntas mi opinión sobre el evento, creo que logramos lo que vinimos a hacer aquí», dijo. «Y si me hubieras dicho que perderíamos a las jugadoras que nos estábamos perdiendo y que superaríamos cuartos y semis y entraríamos en este juego, claro, por qué no. «No significa que no estamos decepcionados por perder el juego, no significa que no queríamos ganar el juego». Pero si miras a las jugadoras que no tenemos aquí y cómo se alinearían con nosotros, probablemente nos veríamos un poco diferentes. … Nos sentimos muy bien acerca de cómo nos veremos el próximo año, agrego «.
Por primera vez Houston conquistó la presea de vidrio en la historia del club. La delantera “Rachel Daly” de las leonas, además de ser MVP del torneo y capitana del cuadro naranja se llevó la bota de oro por los tres goles convertidos y las dos asistencias, y a su compañera “Shea Groom” la nombraron la MVP del partido. Desde el inicio la escuadra naranja empezó la final con el pie derecho, la mediocampista Kristie Mewis apretaba el pie al acelerador tras una gran oportunidad y dejaba en velocidad a la defensora Kayla Sharples; que terminó cometiéndole una falta en el área tras empujarla y derribarla en el césped cerca de los 4 minutos. La arbitra Katja Koroleva señalaba penal a favor de las anaranjadas, y Sophie Schmidt se perfilaba para marcar el penal y de un derechazo las ponía arriba a los cinco minutos; Alyssa Naeher se tiraba al lado izquierdo donde no pudo evitar que el esférico entrara. Esa ventaja inicial permitió que el Dash se sentara más profundo, poniéndole la carga al equipo rival, que anotó menos de un gol por juego en el torneo y así fue como entraron a la final de la “Challenge Cup”. «Nuestro desafío ha sido guardar nuestros cruces finales y conseguir algunos goles este torneo», dijo la capitana de las Estrellas Rojas, Julie Ertz. «En la primera mitad después de eso, tuvimos una muy buena reacción, (pero) se hizo más difícil porque una vez que subieron 1-0, cayeron muy bajo en el área, por lo que es difícil romper cuando hay muchos números allí «. Shea Groom selló el juego en el primer minuto del segundo tiempo en el tiempo reglamentario en una gran jugada cuando recibía el esférico por parte de la capitana Daly, rodeaba a la arquera Alyssa Naeher obligándola a salir de su portería terminando el contraataque para darles el 2-0 definitivo de un derechazo con la portería sola.
Al finalizar el partido “Rory Dames” les dio crédito a sus jugadoras en sus actuaciones, a pesar de las circunstancias únicas que condujeron el final no esperado. También señaló sentirse confiado sobre el futuro del grupo. «Siempre estás decepcionado cuando pierdes», dijo durante una conferencia telefónica, «pero Houston fue bastante claro con lo que vinieron a hacer y nosotros fuimos bastante claros con lo que vinimos a hacer». «Y, realmente, la semifinal y la final, estamos jugando con dinero de la casa en ese momento. Sabíamos que obtendríamos cinco juegos; Estábamos preparados para cinco juegos. El sexto y el séptimo juego fueron solo un bono”.
